Virus de l’hiver et personnes âgées : comment les protéger sans les isoler ?

En vieillissant, les défenses de l’organisme évoluent. Elles peuvent répondre moins efficacement à certaines infections. Cette évolution ne signifie pas que chaque personne âgée tombera gravement malade : l’état de santé général, les antécédents et l’environnement comptent aussi.

Une maladie cardiaque ou respiratoire, un diabète ou une diminution des défenses immunitaires peuvent compliquer l’évolution d’une infection respiratoire. La grippe, par exemple, peut être plus sévère chez les personnes âgées ou vivant avec certaines maladies chroniques [2]. Il est utile de faire le point avec son médecin ou son pharmacien avant la saison hivernale.

Fièvre, toux, fatigue importante et perte d’appétit peuvent réduire temporairement l’autonomie. Chez une personne fragile, une aggravation ou un essoufflement justifie un avis médical. Une difficulté importante à respirer ou des troubles de la vigilance nécessitent un appel aux secours [3].

La grippe se transmet par les sécrétions respiratoires et peut provoquer une fièvre, une toux, des douleurs musculaires et une grande fatigue. Chez les personnes âgées, elle peut entraîner des complications respiratoires ou aggraver une maladie existante [2]. Une « petite grippe » ressentie au début peut donc nécessiter une vigilance accrue si l’état de santé se dégrade.

La Covid-19 continue de circuler, même si son intensité varie selon les périodes. Ses symptômes peuvent ressembler à ceux d’autres infections respiratoires [2]. Les personnes âgées et celles présentant des facteurs de risque peuvent vérifier avec un professionnel de santé si leur vaccination est à jour et demander conseil en cas de symptômes [4].

Souvent associé à la bronchiolite des nourrissons, le virus respiratoire syncytial peut également provoquer une infection respiratoire chez les adultes âgés. Le risque de forme sévère augmente avec l’âge et certaines maladies cardiaques ou respiratoires. Une vaccination est recommandée dans certaines situations ; un professionnel de santé peut préciser si elle concerne la personne accompagnée [5].

En 2026, les recommandations pour les personnes âgées sont les suivantes :

• Grippe : la vaccination est recommandée à partir de 65 ans. Le vaccin est pris en charge à 100 % par l’Assurance maladie ; l’injection est remboursée selon les conditions habituelles et peut laisser une part à payer.
• Covid-19 : la vaccination est recommandée chaque automne à partir de 65 ans. Une dose supplémentaire au printemps est recommandée à partir de 80 ans, ainsi qu’à certaines personnes particulièrement fragiles.
• Virus respiratoire syncytial (VRS) : la vaccination est recommandée à partir de 75 ans, ou dès 65 ans en cas de maladie respiratoire ou cardiaque chronique. À ce jour, le vaccin destiné aux personnes âgées n’est pas remboursé par l’Assurance maladie.

Se vacciner, c’est se protéger soi-même. Pour la grippe, la vaccination de l’entourage peut aussi contribuer à protéger les personnes fragiles en limitant les occasions de transmission. Elle complète les gestes de prévention, sans garantir l’absence de contagion. Les recommandations et les prises en charge peuvent évoluer : un médecin ou un pharmacien peut vérifier la situation de chacun.

Se laver régulièrement les mains, aérer les pièces et porter un masque lorsque l’on présente des symptômes respiratoires contribuent à limiter les transmissions. Ces gestes restent utiles même lorsque la personne est vaccinée [6]. Dans une famille, ils concernent aussi les visiteurs et les proches qui entourent la personne âgée.

Une toux ou de la fièvre peut conduire à différer la visite à un parent fragile. Il est alors possible de l’appeler, de convenir d’un nouveau rendez-vous ou de demander à un proche en bonne santé de passer, en respectant les conseils sanitaires. La maladie d’un visiteur ne doit pas supprimer tout échange avec la personne âgée.

Une personne âgée malade, surtout si elle a une maladie chronique, peut demander rapidement conseil à son médecin si ses symptômes s’aggravent, si elle boit trop peu ou si elle est essoufflée. En cas de difficulté majeure à respirer, de confusion soudaine ou de malaise, il faut appeler le 15 ou le 112 [3].

Pendant la pandémie de Covid-19, les restrictions de déplacement et de visite ont changé les habitudes de nombreuses personnes âgées et de leurs familles. Les mesures sanitaires pouvaient être nécessaires, mais la réduction des contacts a parfois accentué la solitude [7].
Nous avons collectivement découvert une situation particulièrement complexe : comment protéger les plus fragiles d’un virus lorsque cette protection nécessite de réduire les contacts humains ?
L'expérience du Covid-19 nous a ainsi rappelé une évidence : protéger la santé physique d'une personne âgée ne devrait pas conduire à négliger son besoin de relations humaines.

Pour une personne entourée quotidiennement, reporter une visite de quelques jours peut sembler anodin.

Pour une personne âgée qui vit seule, cette visite était peut-être le principal moment d'échange de sa semaine.

L'isolement ne commence donc pas nécessairement par une longue période de solitude. Il peut s'installer progressivement : une sortie supprimée parce qu'il fait mauvais, un proche malade qui ne vient pas, une fatigue qui incite à rester chez soi, puis des journées durant lesquelles les occasions de parler deviennent plus rares.

Mais reporter une visite ne signifie pas reporter le lien.

Lorsque l'on ne peut pas rendre visite à son parent, il est possible de prévoir immédiatement un autre mode de contact : un appel téléphonique, une visioconférence lorsque la personne est à l'aise avec cet outil, un échange avec un autre membre de la famille ou encore la mobilisation d'un voisin ou d'une personne de confiance.

L'essentiel est d'éviter que la diminution temporaire des visites entraîne une rupture des échanges.

Nous avons parfois tendance à chercher des solutions technologiques complexes alors qu'un outil extrêmement simple est déjà présent dans pratiquement tous les foyers : le téléphone.

Il ne nécessite ni déplacement, ni ordinateur, ni connexion à Internet. Il permet de maintenir une conversation lorsque la distance, la maladie ou une hospitalisation empêchent de se rencontrer.

Un rendez-vous téléphonique régulier crée progressivement des habitudes. On se retrouve. On reprend une conversation commencée la semaine précédente. On demande des nouvelles d'un rendez-vous, d'un petit-enfant, d'une sortie prévue ou simplement de ce qui a occupé la journée.

Au fil du temps, la personne qui appelle connaît mieux celle qu'elle accompagne. La confiance s'installe et la conversation devient plus naturelle.

Le téléphone devient alors un outil de prévention lorsqu’il s’inscrit dans une relation humaine durable.

Il est utile d'instaurer des habitudes de communication régulières indépendamment des périodes de crise car il est beaucoup plus facile de maintenir une relation existante pendant une période difficile que d'essayer de la créer dans l'urgence.

Une maladie peut se prolonger par une hospitalisation, puis un séjour en soins de suite et de réadaptation. Les lieux, les horaires et les repères changent. Un appel régulier, passé par une voix déjà connue, peut alors maintenir une conversation familière. Le téléphone permet cet échange sans visite physique et sans équipement numérique particulier.

Écoute et Compagnie propose aux personnes âgées des rendez-vous téléphoniques réguliers avec une accompagnante dédiée. Lorsque la personne tombe malade, la relation peut se poursuivre : à domicile, nous sommes là ; à l’hôpital, nous sommes encore là ; en soins de suite, nous sommes toujours là, si son état et les conditions du lieu le permettent. Avec son accord, ses proches peuvent nous transmettre le numéro où la joindre. Les appels s’adaptent à sa situation et complètent les échanges avec sa famille, sans remplacer les soins.

« Ma petite grippe s’est vite transformée en cauchemar. Heureusement, vous étiez là, au bout du fil, pour me soutenir et continuer à m’appeler. Un rayon de soleil pour moi. »

Ces mots de Bernadette illustrent l’intérêt d’une relation déjà installée lorsque la santé et les habitudes sont bousculées.

L’automne et l’hiver rappellent chaque année la nécessité de protéger les personnes âgées contre les infections respiratoires.

Se protéger des virus repose d’abord sur des recommandations sanitaires adaptées à sa situation.

La pandémie de Covid-19 a également montré que la protection sanitaire doit tenir compte du besoin de relations humaines.

Prendre soin d’un proche âgé signifie aussi rester attentif à ce qui se passe lorsqu’une maladie réduit les visites. Un appel familial, un voisin de confiance ou un rendez-vous téléphonique régulier peuvent aider à maintenir le contact pendant cette période.

Écoute et Compagnie propose pour les personnes âgées des conversations suivies avec une accompagnante dédiée. Deux appels gratuits, sans engagement, permettent à la personne âgée de découvrir ce service et de vérifier s’il lui convient.